Když máte paměti méně než zhruba 3GB, je ve světě herních Windows všechno vlastně hrozně jednoduché. Rozhodně neexistuje smysluplný důvod instalovat si 64bitový systém – prostě ho nepotřebujete. Naprostá většina programů a her je beztak pouze 32bitová, takže instalace 64bitového systému přináší jen zbytečné komplikace s ovladači, kompatibilitou a podobně (koneckonců i v 64bitovém Linuxu jsou stále ještě s některými věcmi menší potíže, byť nesrovnatelně menší než ve Windows). Instalací 4 a více GB paměti se ovšem leccos mění – ve 32bitech najednou narážíte na omezení adresního prostoru a paměť nad zhruba 3GB (závisí na řadě okolností, jaká je přesně hraniční hodnota RAM, kterou 32bitový systém uvidí) nevyužijete. Tady už proto instalace 64bitového systému láká mnohem více.
Zdálo by se, že na výběr je ze dvou možností – XP x64 nebo Vista x64. Ano, teoreticky ano. V praxi ovšem mohou vlastníci zvukových karet Creative řad Audigy a patrně i nižších na XP x64 zapomenout – firma Creative má totiž v kódu ovladačů chybu a ačkoliv tedy pro XP x64 pro tyto karty ovladače existují, je možné na nich v podstatě provozovat jen běžné kancelářské „zvučení“. Na hry nebo cokoliv na 2.1 zvuk můžete zapomenout – s těmito kartami totiž v systémech s více jak 4GB paměti nefunguje hardwarová akcelerace zvuku, která je využívána i třeba právě k vytváření 5.1 zvuku jak ve hrách, tak třeba v DVD přehrávačích. Existují sice novější ovladače, které mají údajě tuto chybu opravenou, nicméně bohužel, zkoušel jsem snad všechny možné dostupné verze a – ne, nemají. Majitelé karet Audigy jsou tak odkázáni na Vistu x64, kde se sice zmíněný problém vyskytuje také, ale vadí to podstatně méně, protože Vista sama o sobě naprosto změnila práci se zvukem a hardwarová akcelerace je tu kartám víceméně k ničemu, takže například zmíněné přehrávání DVD je bez problémů. Každopádně pro hráče s kartami Audigy a „jen“ 4GB RAM je zřejmě stále nejlepší volbou oželet ten zhruba gigabajt paměti a zůstat prostě ve 32bitových XP, kde všechno funguje tak, jak má.
U karet X-fi je to už trochu jinak. Původně trpěly stejným problémem jako jejich starší sestry Audigy, ovšem v listopadu 2007 vydala firma Creative 64bitové ovladače (společné pro XP x64 i Vistu), které tento problém konečně opravují (asi po roce a půl od nahlášení problému). Jsou to tytéž ovladače, které by měly problém řešit i pro karty Audigy, ale jak jsem zmiňoval, tam jsem změnu nepozoroval. Donedávna byl sice problém zmíněné ovladače na netu vůbec najít, ale před pár dny je Creative konečně vydali i oficiálně, takže jsou dostupné standardní cestou na webu Creative. Po jejich instalaci si majitelé karet X-fi mohou vychutnat i na systémech s větším množstvím paměti hardwarovou akceleraci zvuku v XP x64. Pro Windows Vista x64 pochopitelně platí totéž, co u karet Audigy.
Zajíímalo mě samozřejmě, jak se vliv akcelerovaného či neakcelerovaného zvuku projevuje ve hrách. A protože je asi zajímavé vidět i to, do jaké míry je systém zpracováním zvuku zatížen vůbec, otestoval jsem několik her i bez zvuku. V testech chybí bohužel hodnoty pro kartu X-fi, kteroužto jsem instaloval později a nechtělo se mi celý test znovu opakovat, ale prozradím, že výsledky s X-fi se pohybují někde mezi výsledky Audigy 2 a bez zvuku. Ve všech případech.
Nejprve tu máme Colin McRae Rally: Dirt. Tahle hra nebyla vybrána náhodou – je na systém nesmírně náročná, a to i po stránce zvuku. Je samozřejmě otázkou, nakolik je to tím, že je prostě špatně optimalizovaná, ale to je vedlejší. Podstatné je, že pokud hrajete některý z režimů, kdy nejste na trati sami, dokáže zvukovou kartu doslova zahltit, takže je pro podobný test zcela ideální. První tři testy jsou v režimu Rally Raid, což je právě zmiňovaný závod několika aut najednou, dlouhý několik minut. Uvedená hodnota framerate je pak víceméně průměrnou za celou dobu závodu. Jak bylo zmíněno, v XP x64 nemá Audigy 2 k dispozici hardwarovou akceleraci, proto je v tomto náročném testu výsledek shodný s Vistou x64, kde taktéž HW akcelerace neexistuje, ovšem v obou případech se karta tváří, že podporuje standard OpenAL. Karta Realtek HW akceleraci nenabízí v žádném ze systémů, a jasně tak ukazuje zdánlivý paradox – čistě softwarové zpracování zvuku přímo hrou je rychlejší než OpenAL bez hardwarové akcelerace. Zbylých šest testů pak je z jedné z erzet německé rally – je uvedena jak průměrná hodnota během průjezdu celou erzetou, tak minimální (které hra dociluje při průjezdu jednou z vesniček). V případě XP je bohužel opět dobře vidět, že jsme se ocitli víceméně na hranici možností grafické karty – CMR: Dirt je opravdu náročná hra. Nicméně je vidět, že framerate ve Vistě takřka vždy nezanedbatelně zaostává.
Pro druhý test byla vybrána jiná aktuální závodní hra – Need For Speed: ProStreet. Volba na ni nepadla náhodou – všiml jsem si, že ve Windows Vista běží výrazně pomaleji než v XP, a zajímalo mne, zda je na vině právě odlišné zpracování zvuku v tomto systému. První tři testy ukazují průměrnou hodnotu framerate po vstupu do hlavního menu prvního Race Day – fázi, kdy vidíte zaparkovaná auta, pódium, diváky, fotící se modelku atd. Dalších šest testů je opět v podobném duchu jako v případě CMR: Dirt – průměrná hodnota framerate z jednoho závodu, a minimální. U NFS už jsou výsledky trochu rozmanitější a trochu očekávatelnější, nicméně jasně se ukazuje, že ať už propad framerate u této hry souvisí ve Windows Vista s čímkoliv, nemá na něm zvuk až tak výrazný podíl – náskok 32bitových XP se sice s vypnutím zvuku zmenší, ale stále je poměrně výrazný.
Když tedy vezmu tyhle dva testy a přidám k nim i předchozí test Crysis, vychází poměrně jasný výsledek – v současné době by měl být pro hráče s interními zvukovkami nebo s kartami X-Fi, kteří chtějí využít celé 4GB paměti ve svém počítači, případně i více, naprosto jednoznačnou volbou systém XP x64. Velká spousta problémů z minulosti už odpadla, podpora hardware je solidní, a přitom tento systém nabízí výkon srovnatelný s 32bitovými XP, občas dokonce i lepší. Pro majitele Audigy není řešení tak jednoduché – XP x64 pro ně víceméně padá (pokud se nechtějí spokojit s 2.1 zvukem bez HW akcelerace), a ve Windows Vista si mnoho nepomohou – akcelerace zvuku tu nefunguje už přímo na systémové úrovni a krom toho jim ještě Vista ukousne nezanedbatelné procento herního výkonu. Nejlepším řešením tak asi skutečně zůstává oželet cca 1GB paměti a zůstat raději u prověřených a výkonných 32bitových XP. Použití Windows Vista se tak dá bohužel stále doporučit pouze těm, kdo chtějí za každou cenu provozovat nejnovější verzi Windows a nezajímá je, jaký to bude mít dopad na herní výkon celého počítače.
